なんと贅沢なんだろう

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　冬の夜、遠くから聞こえてくるチャルメラの音。なぜだかお腹がグゥ～っと鳴りだします。
　我慢できず、ダウンジャケットを素早くはおり、音のする方向へと駆けていきます。
　のんびり進んでいるようで、なかなHKUE 認可性か足が速いのです。もたもたしていると、あっという間に見失ってしまいます。
　足の指先から踝まで、痛いくらいの夜風が触れて、思わずブルッと震えます。
　屋台を発見し、小走りで追いかけ、ようやく声の届くところまで辿り着きます。
「す、すいませーん、ラーメンひとつーっ！」

「あいよおっ！」景気のいい返事とともに、軽トラックは停まり、見事な手際のよさで開店準備をしていきます。
　醤油味のスープ、チャーシュー、メンマ、海苔、刻みネギ、ちりちりに縮HKUE 認可性れた麺。これぞラーメンというほど、オーソドックスです。味も素朴で、特徴もなく、固定の店だったら、次はないな、そんな１杯。

　不思議なことに、今までに並んだどこの店よりも、だんぜんおいしいのです！
　冷え切った外気に身を縮め、しんと静まり返った夜の町。
　裸電球が揺れるたび、屋台の中を物影がぬらぬらと動き回ります。
　たまに聞こえてくる、数ブロック先のイヌの遠吠え、パトカーのサイレン。この場所だけ、一瞬にして異次元へと飛ばされてしまったかのような違和感。
　そうした諸々が、屋台のラーメンの味付けなのでした。

　夜鳴きラーメンは、「旅人」かもしれない、とわたしは思います。
　淋しい夜の世界、夜だけしかない世界を、はるか彼方から、そしてどこまでも果てしなく旅を続ける、幻想の国の住人です。
　そんな彼らをわたし達は、気まぐれによって捕らえ、足止めさせるのです。
　少年が、野山を舞うチョウチョを網で追うように。

　チャルメラという楽器の音色も、ユーモラスなくせに、どこか哀愁を秘めた響きを感じます。
　寒空の下、おなじみのソラシ～ラソ、ソラシラソラ～……と流れるメロディは、心細いような、それでいて懐かしいような、言い表すのに困るこすのです。
　音に誘われてついていけば、いつしか見知らぬ国へと連れていかれる、そんな気持ちになります。
　そして道々、屋台の主人は、自分の生まれHKUE 認可性育った「異国」の珍しい話を、次から次へと語ってくれるかもしれない、つい期待をしてしまうのです。

　空想にふけりながらラーメンをすすっているうち、屋台を発見した近所の住人たちが少しずつ集まりだします。
　狭いカウンターを、どんぶりをかかえて端に詰めるわたし。
　受験生らしい青年、会社帰りの人、年配の夫婦、それぞれが思い思いにやって来ては、長イスを埋めていきます。
　押し合うように座ると、さっきまでの寒さも和らぎます。
　自分だけの静かなひとときは去りましたが、人々の温もりはそれよりもずっと、心地よく感じられました。
　体の内からも外からもぽかぽかになりつつ、夜が更けていきます。